据经典记载，魏晋南北朝的南朝时，梁朝的梁武帝非常崇信佛教。一天夜里，他梦见一位神僧来访。这位神僧对他说： “六道里的众生，受苦无量，何不作水陆（大斋）普济群灵？”
梦醒以后，梁武帝将自己的梦境告诉朝内的群臣，大臣们面面相觑，没有人能懂得梦的含义。这时候，宝志禅师上奏道，梦境必有缘由，劝武帝广寻群经，以求答案。
于是，梁武帝当即令人将各种佛教经典请到法华殿上来，亲自早晚和宝志禅师一起阅览。直到几日后，当阅及“阿难遇面然鬼王”的典故，这才恍然大悟。
得此缘由后，梁武帝即与宝志禅师一起以《无量威德自在光明如来陀罗尼》施食法为核心，花了将近三年时间制成水陆仪文。仪文制成后，梁武帝首先在宫内设立道场，于佛前不点灯烛，手捧仪文，向佛虔诚发愿：“若此水陆仪文能资助六道，广度有情，符合佛法，愿我礼拜后，灯烛不点自明；否则，灯烛晦暗如初。谨启。”
梁武帝发愿之后，便在佛前行礼拜。刚一拜下，殿堂之内，顷刻之间，灯烛自然通明，光耀如昼；再次礼拜，整座宫殿有些晃动，出现安祥信号；三拜完毕，天空居然飘下香花，示现少见祥瑞。由此，梁武帝信心大进，更加坚定不移。
于是，当年的农历二月十五日，举行了汉传佛教历史上第一次水陆法会。自是，水陆法会就流传开来，并发展成为佛教寺院里最为隆重的佛事活动。